La maladie d'Alzheimer se caractérise par l'existence de troubles de la mémoire, de début insidieux et d'évolution progressive, intéressant le passé récent dans un premier temps, puis s'étendant au passé ancien. Il existe également des troubles des autres fonctions intellectuelles telles que, par exemple : le langage, la compréhension, la prise de décisions, le raisonnement, le jugement, la gestualité, la reconnaissance d'objets plus ou moins familiers, l'orientation dans le temps et l'espace, le savoir-faire…

Des modifications du comportement et de l'humeur peuvent apparaître à tous les stades de la maladie, voire précéder les troubles intellectuels, mais elles ne surviennent pas chez tous les patients. Il peut s'agir de manifestations qui ressemblent à une dépression. Par exemple : un repli sur soi, un manque d'intérêt, un manque de motivation à faire ce qui intéressait auparavant, une tristesse, une fatigue, de l'anxiété ou de l'agitation - voire des fugues - ou encore des idées délirantes, des hallucinations, des troubles du sommeil ou un refus de se nourrir.